Als Sohn von Herzog Friedrich des II. von Sachsen-Gotha-Altenburg (1732-1772) studierte er Naturwissenschaften in Göttingen.
Als Zweitgeborener war er für den Offiziersberuf vorgesehen, erst als sein Bruder, Erbprinz Friedrich, 1756 starb, wurde er Nachfolger seines Vaters.
Höhepunkte seiner Amtszeit: Bau der Seebergsternwarte (1788-1791), Gründung des Perthesverlages (1785), Reformierung des Schulwesens (Salzmann, 1744-1811), Schaffung eines Hoftheaters (Eckhoftheater 1775), Erweiterung der Kunstsammlungen der Gothaer Herzöge.
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